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科學家一向認為，若能及早發現並治療阿茲海默症 （Alzheimer's Disease)，治療成功機率將大為提高；然而找尋阿茲海默症解藥的主要問題在於，通常在這種不可逆的大腦退化疾病已入侵多年後，症狀才會顯現出來。

美國和加拿大科學家團隊檢驗哥倫比亞 1 個延伸大家庭的 18-26 歲成員，他們除了有共同祖先外，還有 1 種罹患遺傳性阿茲海默症的基因傾向。這個氏族有 1/3 成員攜帶 1 組基因變異，會導致罹患罕見型阿茲海默症，患者通常在 40 多歲時發病；較普遍的基因變異則發病年齡較晚。

科學家在這篇發表於「刺胳針」（The Lancet）醫學期刊的研究指出，比較大腦造影後發現，攜帶這組基因變異的人，大腦特定區域的灰質要少於沒有攜帶基因變異者。

研究人員也發現，攜帶這組基因變異的人，腦脊液的蛋白質「乙型澱粉樣蛋白 amyloid beta 」含量較高，這與阿茲海默症患者大腦內發現的蛋白質塊，也就是所謂「斑塊」，有密切關係。

倫敦大學學院失智研究中心 （University College London's Dementia Research Centre) 的佛克斯（Nick Fox）在評論中表示，這項研究「顯示早在症狀出現 20 多年前，就發生神經退化的變化，也早於過去核磁共振 （MRI） 的研究發現」。

阿茲海默症占失智症比例2/3，發生率約1/200，但隨著全球老化人口增加，比例也愈來愈高。

陳怡君 法新社 – 2012 年 11 月 6 日 下午 4:50